世人皆知东方有丝绸之路传统的交通连同东西方文明和贸易往来伊斯兰文明随着丝绸之路向纵深发展。在非洲古代有传统的朝觐之路也承担着非洲与亚洲文明和贸易往来伊斯兰文明随着朝觐之路向非洲南部深入。今天虽已完成了它的使命但朝觐之路永留青史是伊斯兰世界文明的历史记录。

在西非朝觐路上千百年来为非洲传播伊斯兰文明尽到了汗马功劳是阿拉伯商人的贸易之路也是非洲穆斯林朝觐者奔向麦加圣城的目标。历史记载许多非洲首领曾经在这条路上行走去朝觐如马里的国王曼沙?穆萨和桑海国国王艾斯基亚?穆罕默德。最出名的旅行者是达尔福尔的苏丹王阿里?迪纳尔他每年都组织一个朝觐商团从苏丹一直走到麦加每年给克尔白送去一袭新的“基思瓦”----克尔白外罩。

西非朝觐之路如同东方的丝绸之路是一个总名称其实有多条路线通往不同的方向例如其中一条穿过撒哈拉经过开罗直通麦加。另一条路在红海沿岸连接大西洋俗称是“苏丹穆斯林地带”多是无树木的大草原从红海进入汉志区。这些公路曾经有数百年的兴旺从十四世纪到二十世纪中期。从苏丹到撒哈拉路上行人不断他们一步一步走许多年走到麦加去朝觐然后走回来返回老家。

根据喀土穆非洲与亚洲研究所阿敏?阿布曼加教授的研究非洲穆斯林有一个传统观念他们认为越是路途艰难朝觐功修越是有成就可以获得真主最大的赏赐。他们走向“东方”那些无比神秘的圣城对他们有巨大的吸引力因为那是古代先知列圣的老家如麦加麦地那和耶路撒冷。西非朝觐之路穿过许多著名的城市都是商业和文化发达的地方如沈奇特廷巴克图索科托然后穿过草原进入达尔福尔地区再由新纳尔沿着尼罗河来到红海之滨的萨瓦金港或马萨瓦港口渡船到对岸的吉达港登陆阿拉伯半岛进入汉志地区直奔麦加。

根据喀土穆非洲国际大学的欧麦尔?赛义德博士的研究古代的这些公路并不安全路途中可能遭遇各种危险如土匪劫道奴隶绑架凶猛的野兽各种疾病以及断水缺粮这些艰难和危险都可能使朝觐者死于途中。朝觐往返的路途一般短则数月长则两年。从家乡出发经过数月或数年经历千辛万苦没有达到麦加而中途返回者也大有人在但是他们的仍旧坚持不断继续努力。也有人因为盘缠不足在中途城镇停留打工或做买卖等攒够了路费再继续前进有些人出门后数十年才能归来。有些人出门带钱不多走一路工作一路如驱赶牲畜农田里做短工出卖手工艺他们预计十年难以归来因此在决定去朝觐时先同妻子商量允许她在几年后改嫁自寻出路。也有一些有学问的学者一路教授阿拉伯文和《古兰经》一段一段向前移动最终到达麦加朝觐。从走出家门后永久不归者也很多他们在朝觐的路途中定居下来成家立业成为当地人。根据学者的考察从西非到麦加的几条朝觐之路的沿途城镇有许多外族人的后裔如非洲的弗拉尼族豪萨族塔卡鲁尔族的穆斯林他们大多数是朝觐路途中滞留者的后代子孙。

例如在苏丹城市新纳尔城郊麦耶诺地区有许多村庄那里的居民同苏丹当地人属于不同的种族他们原是古代尼日尔河岸的人群。据说他们是朝觐路途上的遗留者他们发现了这里有他们的家乡人就定居在苏丹国形成一个穆斯林民族。在苏丹的许多城市都有西非血统的居民他们的家族可以追溯到数百年前他们的祖先从附近的朝觐之路上来。朝觐之路在西非诸国形成了许多条文化交流的通道非洲腹地的文明与红海沿岸以及阿拉伯半岛的文化互相交流形成了特有的非洲文明。

大多数朝觐者都成功地返回了老家他们受到热烈欢迎各家亲友热情接待朝觐成功者获得一个光宗耀祖的称号“艾尔-哈吉”。许多代过去了他们的子孙仍旧享有着祖父的荣耀“这是某某哈吉家族”。

西非的朝觐之路在二十世纪五十年代戛然停止了因为西方殖民国家的干涉欧洲的殖民主义外交家门在他们分赃的会议桌上为非洲殖民地划定的“国界”设立了边防军保护各自的势力范围和自然资源。殖民主义者调遣坦克和军车封锁关卡用飞机在朝觐之路上巡逻采取强制措施制止朝觐旅行。但是这些历史悠久的朝觐之路在西非穆斯林社会和生活中留下了永不磨灭的印象不但改变了古代的生活方式促进了近代数百年的文化交流而且留下了丰富的朝觐文明如朝觐移民历史文物口头文学诗歌故事异域手工艺。

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