公元年李唐王朝为加强对西域地区的控制派出杰出的军事家苏定方征讨西突厥。经过一番激战之后西突厥可汗阿史那贺鲁被生擒。西突厥政权的灭亡并不意味着所有西突厥部族就此消失在了历史的浩瀚之中。当时在巴尔喀什湖以北的图尔盖河、恩巴河和萨雷河之间的草原上居住着突厥人的一个分支——古兹人（又称乌古斯人）。11世纪乌古斯人形成了一个关系较为松散的部落群——乌古斯叶护国。

由4大部族组成的乌古斯叶护国因为遭受来自鄂毕河中游的钦察人驱逐而开始向西迁徙。组成乌古斯部落联盟的4大部族中有一支塞尔柱人后来几乎征服了整个中西亚。塞尔柱部落的名称源于其首领塞尔柱克。塞尔柱克的是乌古斯部族联盟的一位名叫帖木儿雅里赫酋长。公元年左右帖木儿雅里赫因为土地问题与乌古斯部族联盟的大头领——叶护发生了尖锐的矛盾。

公元年帖木儿雅里赫率领自己的部族脱离乌古斯联盟后迁徙到锡尔河中游和卡拉套山区。这里靠近波斯萨曼王朝的北部边境，住有许多已经伊斯兰化的乌古斯人和其他突厥人。他们不仅游牧于萨曼王朝边境之外，而且还从萨曼王朝境内得到了大片牧场的使用权，条件是为萨曼王朝服役，保护萨曼王朝的边境不受异教徒的侵犯。此时萨曼王朝正和东面统治着今天中国新疆和中亚地区的喀喇汗国对抗。

处在夹缝中塞尔柱人选择依附于萨曼王朝。与此同时塞尔柱克改信伊斯兰教逊尼派，凭借个人才能受到该地区广大穆斯林的拥戴，很快就成了这一带穆斯林反对异教同族人的军事领袖。这些乌古斯人被称为”塞尔柱人“。此后不久锡尔河下游发生了反对叶护的抗税斗争。塞尔柱人利用这一有利形势率众回师毡的，与毡的的抗税者一起赶走了叶护的征税官，从而夺取了下游重镇毡及周围地区。

从此塞尔柱人这一名称在中亚地区广泛流传开来。后来在新任叶护的策反下当地各部落奋起反抗将塞尔柱家族及其追随者赶走。塞尔柱人只得再次南迁至锡尔河中游与咸海附近。此时萨曼王朝已经被伽色尼王朝取代，随即伽色尼王朝和喀喇汗国展开了对萨曼王朝遗产的争夺。伽色尼王朝也需要人帮他们戍卫边疆，因此塞尔柱人顺理成章地成为了他们的臣属。

塞尔柱人借此获得了大片草原。几经波折的塞尔柱人终于定居了下来。公元年塞尔柱人趁伽色尼王朝和喀喇汗国彼此征战之际占领布哈林东北部。公元年阿尔斯兰被推举为塞尔柱人的首领后率领塞尔柱人帮助喀喇汗国的统治者阿里特勤对抗伽色尼王朝的马哈茂德，然而结果他自己反而被马哈茂德俘虏。马哈茂德试图通过采取严格的约束措施迫使塞尔柱人臣服。

马哈茂德任命塞尔柱家族世袭贝伊头衔，领有大块牧场的使用权，为王朝守卫北方边疆。然而成为伽色尼封臣的塞尔柱人在王朝北方繁衍生息：人口数量逐渐增多且大批迁至城市之中居住。塞尔柱人逐渐具备了不可低估的政治与经济实力。公元年伽色尼王朝的一代雄主马哈茂德苏丹驾崩。此时新继任的苏丹根基未稳。此前被征服的地区纷纷趁机反抗，帝国也随之陷入了混乱之中。

现任塞尔柱人领导者图格鲁克把握良机趁机在花剌子模地区竖起大旗反抗苏丹统治，南下夺取伽色尼王朝呼罗珊省的木鹿和内沙布尔。公元年图格鲁克率先率领大军击溃了乌古斯叶护沙赫马立克后几乎领有全部的乌古斯部落。公元年塞尔柱军在木鹿附近丹丹坎决战中大败伽色尼军。至此已占领呼罗珊全境的图格鲁克定都内沙布尔。他在这里建立行政机构并自封为“呼罗珊伯克”。

公元年图格鲁克领兵继续西进吞并米迪亚，进据赖伊、哈马丹等地。公元年图格鲁克攻占伊斯法罕后迁都于此。公元年塞尔柱王朝又征服了阿塞拜疆。公元年图格鲁克应阿拉伯帝国阿拔斯王朝哈里发卡伊姆之召领兵进入巴格达。塞尔柱人在消灭了由波斯人建立的什叶派布韦希王朝后废黜布韦希王朝埃米尔，因此被哈里发视为救星和保护人。

哈里发被迫赐予图格鲁克“苏丹”称号，封他为“东方与西方之王”。图格鲁克就此成为哈里发的摄政王。从此阿拉伯帝国阿拔斯王朝所有权力实际上已悉归苏丹控制，哈里发仅仅只是作为象征性的宗教领袖存在。在苏丹阿尔普·阿尔斯兰（～在位）及其子马立克沙（～在位）执政时帝国达到极盛时期。公元年塞尔柱帝国占领拜占庭亚美尼亚省首府阿尼。

公元年阿尔斯兰率兵攻占阿勒颇。其势力扩张到耶路撒冷和大马士革，还从什叶派法蒂玛王朝手中收复了圣地麦加和麦地那。此时塞尔柱帝国实际上已取代阿拉伯帝国成为中西亚地区的实际统治者。尽管阿拉伯帝国的哈里发早已沦为地方军阀势力手中的提线木偶，但在此之前兴起的萨曼王朝、伽色尼王朝、布韦希王朝都只占据着昔日阿拉伯帝国全盛时期的部分疆域，而未能取代阿拉伯帝国统治整个中西亚。

塞尔柱帝国则成功将伊朗、伊拉克、高加索、小亚细亚大部及叙利亚（包括巴勒斯坦）等地尽数纳入囊中。然而塞尔柱人作为一个游牧民族征服了昔日阿拉伯帝国所统治的疆域，可当他们面对远比自己先进得多的阿拉伯文明时选择充分尊重这一文明体系。公元年塞尔柱帝国在凡湖以北的曼齐卡特打败拜占庭军队。塞尔柱人在此战中俘了拜占庭皇帝罗麦纽斯·戴俄格尼斯。

塞尔柱苏丹还将大量处于游牧阶段的乌古斯人打发至小亚细亚建立起罗姆苏丹国。突厥～波斯文化与伊斯兰教就此在小亚细亚得以传播。公元年马立克沙把首都迁到巴格达。从此在聚礼日（主麻日）祈祷中苏丹的名字开始与哈里发并列。11世纪末塞尔柱人的版图东起中亚内陆地区并与中国西北部的新疆地区接壤，西至叙利亚及小亚细亚，南达阿拉伯海，北至基辅罗斯边境，从而形成了强大的军事封建帝国。

正当塞尔柱帝国如日中天之时在其东方崛起了真正的对手——被女真人驱赶的契丹人在耶律大石率领下来到西域。契丹人在成功压制了喀喇汗国以后成为了西域的新统治者。喀喇汗国的马赫穆德向塞尔柱苏丹桑贾尔求援。由此引发了塞尔柱帝国同西辽之间的卡特万战役——这是继唐朝与阿拉伯帝国的怛罗斯之战后东亚文明与西亚文明之间又一次巅峰对决，结果却正好与怛罗斯之战相反。

战后西喀喇汗国成为西辽藩属，花剌子模也表示臣服于西辽，布哈拉也俯首听命。西辽南部边界越过了锡尔河以阿姆河为界。作为中华文明组成部分的契丹文化在中亚扎下了根。作为战败者的塞尔柱帝国则逐渐失去了对中西亚各藩属部族的控制。这其中尤其以倒向西辽的花剌子模势头最为强劲：公元年花剌子模甚至击败了塞尔柱帝国，从而在西辽和塞尔柱的夹缝之中崛起成为中西亚又一大强势地缘政治势力。

在东方败于西辽和花剌子模的塞尔柱帝国很快又迎来了西方的敌人。在教皇乌尔班二世的号召下欧洲的各国的骑士组成十字军展开旨在收复圣地耶路撒冷的东征。本来以塞尔柱帝国的国力根本无惧十字军，而且十字军东征最终也以失败告终。问题是此时塞尔柱帝国刚在东方遭遇失败。这时塞尔柱帝国内部各部族出现了严重的离心倾向，结果在十字军的催化作用下反而加剧了其内部各部族同中央的对立。

统一的塞尔柱帝国逐渐被地方割据势力架空。在由塞尔柱帝国分化而来的各路割据势力中以小亚细亚的罗姆苏丹国存续时间最长。罗姆苏丹国的创立者是苏莱曼沙：他于公元年定都于伊科尼阿姆（今科尼亚）。罗姆苏丹国西北与拜占廷为邻，两国结成同盟；东南则有十字军在叙利亚建立的基督教国家。罗姆苏丹国因此与东方日益隔绝，但与意大利的商人共和国之间的贸易却很兴旺。

苏丹和王公们竞相兴建清真寺、神学院等公共建筑。这一时期波斯语文学很发达：神秘派大诗人贾拉勒－丁－鲁米大半生在科尼亚度过。公元年西征的蒙古大军开始入侵小亚细亚：在科塞达格一役中塞尔柱军被击溃。罗姆苏丹国从此沦为蒙古人的藩属，但保留一定的自治权。13世纪末罗姆苏丹国分裂成12个独立的贝伊国。公元年末代苏丹被蒙古人处死标志着罗姆苏丹国的正式灭亡。